鹤鸵(食火鸡)一般身高1.7米,一般体重约70千克。最大的鹤鸵高150厘米。头顶有高而侧扁的、呈半扇状的角质盔;头颈裸露 部分主要为蓝色。足具3趾,黑色羽毛, 雌雄羽毛一个颜色,但雌鸟体型较大,前颈的2个肉垂亦较大。

鹤鸵(食火鸡)时速可达50公里。已知鹤鸵(食火鸡)曾用它的脚猛劈而把人劈死,三趾中最内侧脚趾有一个匕首般的长指甲,能在灌丛中小道上迅速奔驰。

鹤鸵(食火鸡)在未受打扰时较为温顺,但其它生物一旦靠近,便很可能被其视为威胁,继而遭受令人骨折的踢打。甚至被刀刃般12厘米长鸟爪撕成碎片!

它的利爪结合强有力的腿,能够轻易将人类开膛,钩出内脏,对付狗和猪等动物,只需一击即可夺命。
当第二次世界大战美军及澳军在新几内亚驻守时,就曾被警告远离它们。它们可以造成致命的伤害。多数的攻击是因挑拨而起。鹤鸵(食火鸡)能灵巧地利用它们身处的环境,来避开人类的围捕。由于动物园内员工的受伤率及严重性,鹤鸵(食火鸡)被认为是动物园中最危险的动物。

如今,鹤鸵(食火鸡)已成为濒危物种。澳洲的鹤鸵(食火鸡)已经不足1000只, 低于中国大熊猫等珍稀动物的数量!