鹤鸵（食火鸡）一般身高1.7米，一般体重约70千克。最大的鹤鸵高150厘米。头顶有高而侧扁的、呈半扇状的角质盔；头颈裸露 部分主要为蓝色。足具3趾，黑色羽毛， 雌雄羽毛一个颜色，但雌鸟体型较大，前颈的2个肉垂亦较大。
鹤鸵（食火鸡）时速可达50公里。已知鹤鸵（食火鸡）曾用它的脚猛劈而把人劈死，三趾中最内侧脚趾有一个匕首般的长指甲，能在灌丛中小道上迅速奔驰。
鹤鸵（食火鸡）在未受打扰时较为温顺，但其它生物一旦靠近，便很可能被其视为威胁，继而遭受令人骨折的踢打。甚至被刀刃般12厘米长鸟爪撕成碎片！
它的利爪结合强有力的腿，能够轻易将人类开膛，钩出内脏，对付狗和猪等动物，只需一击即可夺命。
当第二次世界大战美军及澳军在新几内亚驻守时，就曾被警告远离它们。它们可以造成致命的伤害。多数的攻击是因挑拨而起。鹤鸵（食火鸡）能灵巧地利用它们身处的环境，来避开人类的围捕。由于动物园内员工的受伤率及严重性，鹤鸵（食火鸡）被认为是动物园中最危险的动物。
如今，鹤鸵（食火鸡）已成为濒危物种。澳洲的鹤鸵（食火鸡）已经不足1000只， 低于中国大熊猫等珍稀动物的数量！