当天空中存在小冰晶和小水滴时，光线在通过他们的时候，也会发生类似的衍射和折射现象。太阳光被分解后，各种颜色的光又互相干扰混合，就给天上的云彩穿上了七彩的霓裳。
七彩云的形成条件比较苛刻，这也是它比彩虹更难见到的原因（彩虹和七彩云的形成机制是不太一样的）。正因如此，古代人把它赋予了很多象征性的意义，七彩云也被视为是“天子气”、“旺气”。
紫霞仙子期盼中的真命天子也是踩着七彩祥云来的，可惜猴子的筋斗云并不是……
在古代“七彩祥云”是一种祥瑞之兆，被称为“庆云”，佛教中同样也把这种现象看做是天降吉祥。但是这些说法实际上只是人们的想象而已，实际上七彩祥云跟彩虹一样，都是一种再正常不过的自然现象。
七彩祥云实际上是空气中的小水滴、小冰晶对太阳产生的折射作用。
我们知道，太阳光实际上不是一种单色光，而是有很多种颜色混合在一起的光线。每种颜色的光线在同一种介质中的折射率是不一样的，所以在三棱镜之类的物体的折射作用下，白色的太阳光就变成了五颜六色的光线。
当大气云层中聚集有大量的小水珠、小冰晶的时候，这些物质就成了折射太阳光的关键所在，而且因为云层中水珠的分布是很不均匀的，有的地方厚，有的地方薄，阳光在这些水珠、冰晶中乱窜，最后就形成了这种色彩不均匀的“五彩祥云”。
本质上说，五彩祥云和彩虹都是因为大气中的透明杂质对太阳光的折射而产生的。
实际上五彩祥云和彩虹都是来源于大气中的透明杂质对太阳光的折射，只是形成彩虹的大气是比较均匀的大气，所以彩虹的形状比较规则。
而云层中的杂质含量则是不均匀的，云层本身也是厚薄不一，因此太阳光的折射也是非常散乱的，由此产生的五彩祥云是不规则的。
五彩祥云不是什么祥瑞之兆，就是一种普通的大气现象，只要具备以下条件，大都会出现七彩祥云。带有均匀分布小水滴的薄云，这种云和太阳光线之间有10至40度的角度，也就是斜射角度，且是天气晴朗的白天。