长达几千米的烟雨长廊不仅让人们在雨中来去自由，也是一种江南平和的文化底蕴。
西塘当地对其称呼为“廊棚”或“郎棚”。廊棚连之为廊，断之乃棚，连者称其廊，断者谓其棚，可谓水乡人的一大发明。廊棚的作用是遮日挡雨，外侧是开敞的，一列整齐有序的圆柱立足在帮岸顶上，廊柱与廊柱之间偶尔还设有几处美人靠供人乘凉歇息；廊棚的里侧是一个挨一个的店铺、作坊，或是民居的客堂。炎热的夏天从烈日下走入廊棚，真有说不出的凉快；廊棚的屋面多为“一落水”。雨天，一头扎进廊棚里，就免了雨淋之苦。
西塘的廊棚数量之众、长度之长是其他江南小镇无法比拟的。在西塘古镇区的北栅街、朝南埭、塔湾街、椿作埭、里仁街、南棚下以及四方汇等处处都能见到沿河连绵不绝的廊棚。朝南埭廊棚是西塘所有廊棚中最抢眼的一段，它沿着杨秀泾市河从北栅街口逶迤往西至送子来凤桥，全长有200多米。站在永宁桥上观看，朝南埭廊棚宛如一条青龙浮游在杨秀泾北岸。